Les ondes électromagnétiques ont pour origine des particules en mouvement chargées d’électricité. Les ondes sonores sont des ondes matérielles, audibles, comprises entre 8 et 30 000 périodes par seconde, l’oreille humaine percevant de 20 à 18 000 périodes par seconde.

C'est un phénomène vibratoire dû à la propagation d'une perturbation, d'un ébranlement ou d'un choc. C'est le nom donné aux lignes ou aux surfaces atteintes à un instant donné par une vibration qui se diffuse dans l'espace. Une onde est caractérisée par sa longueur, sa vitesse de propagation, son amplitude et sa fréquence.

Un courant électrique génère autour de lui une perturbation qui se reproduit de façon périodique. L'énergie électrique rayonnée par une antenne se propage à la vitesse de la lumière 300 000 km par seconde sous la forme d'ondes électromagnétiques. Cette onde est appelée onde porteuse. La longueur d'onde est la distance de deux points consécutifs de même phase d'un mouvement ondulatoire qui se propage en ligne droite. Le temps pour parcourir cette distance est appelé période. Enfin, la fréquence est le nombre de cycles identiques d'un phénomène par unité de temps (période par seconde). Elle est exprimée en hertz (Hz). À noter que le mot fréquence est emprunté au mot latin frequencia qui signifie foule, affluence, abondance. Pour connaître la longueur d'onde, il suffit de diviser la vitesse de la lumière, par la fréquence en hertz on obtient la longueur d'onde en mètres. Le spectre, en physique, s'emploie pour désigner la décomposition d'un rayonnement complexe suivant la longueur d'onde ou la fréquence. Le spectre électromagnétique représente le classement par ordre croissant des différentes longueurs d'ondes.