Principes techniques
Le DAB est un système de diffusion numérique, destiné à être reçu par des récepteurs mobiles, portables et fixes. Il a été conçu pour des diffusions par émetteurs terrestres ainsi que par satellites ou par réseaux câblés. La diffusion terrestre est la première diffusion à être mise en oeuvre en France comme à l'étranger. Le DAB réside en fait sur deux techniques principales : le MUSICAM* et le système COFDM*. Le DABv2 (ou DAB+ / DMB Radio / DMB Audio) est en cours de normalisation et permet d’utiliser une meilleure compression, l’AAC+*, pour encore plus de programmes sur chaque « bouquets ».

Le Procédé MUSICAM
Ce procédé consiste en une compression du signal émis, en supprimant les éléments non perceptibles par l'oreille humaine. Ce signal, ainsi épuré, dispose d'une qualité de son analogue à celles des disques compacts.

Le système COFDM
Entièrement numérique, le système COFDM (Coded Orthogonal Frequency Division Multiplex) permet de véhiculer avec chacun des programmes sonores des données associées, telles que du texte et des images.
Les défauts classiques de propagation, comme les échos, par exemple, sont transformés en signaux utiles contribuant ainsi à la qualité de la réception*.
Le signal est ainsi plus robuste, même dans des cas de réception difficile comme dans un véhicule.

L’AAC +
Abréviation de Advanced Audio Coding.
Ce système de codage audio appartient à la famille MPEG-4. Ce format, destiné à tous les usages, offre la plus haute qualité de réception et s’annonce comme le successeur du MP3*.
Les fichiers AAC codés à un débit* binaire de 96 kbit/s offrent une qualité audio légèrement meilleure que celle des MP3 codés à 128 kbit/s.

Des programmes diffusés en bouquet
La diffusion DAB s'articule autour de la notion de « bloc * », de
« multiplex » ou « d’ensemble » constitué d'un bouquet * de
programmes et de services de diffusion de données. Au sein d'un bloc, tous les programmes et services sont solidaires et diffusés dans des conditions identiques.

Un “bloc” peut contenir entre 5 et 15 programmes radios stéréophoniques, selon la compression utilisée des données associées aux programmes et divers services de diffusion de données. Le débit utile d’un bloc dépasse le Mbit/s

Le DAB offre ainsi aux radios l'accès à deux bandes de nouvelles de fréquences, la bande III et la bande L pour permettre le développement de la couverture nationale des radios. La bande III (174 MHz - 230 MHz) est largement utilisée en Europe pour la diffusion du DAB. Elle a permis le déploiement de réseaux à large couverture, comme, par exemple, au Royaume-Uni et en Allemagne. En France, jusqu'à présent, seule la bande L (1 452 MHz et 1 492 MHz) est employée. La bande III est utilisée par la diffusion analogique de la télévision pour les fréquences inférieures à 223 MHz, par des systèmes de télécommandes entre 223 et 225 MHz et par les forces armées au-delà de 225 MHz. Le CSA a lancé une étude technique en vue de déterminer la ressource en bande III (VHF) pouvant être affectée à la radio numérique. Les résultats obtenus ont permis de constater que des fréquences seraient disponibles sur trois couches nationales, à l'exception de quelques zones notamment frontalières où il serait possible de compléter la planification par des canaux en bande L. Une planification en bande III de fréquences permettant des diffusions locales serait également envisageable et pourrait être complétée en bande L en cas d'indisponibilité de ressource en bande III.

Ces résultats sont actuellement confrontés aux résultats de la Conférence régionale des radiocommunications (CRR06) qui s'est tenue en mai-juin 2006, afin d'étudier les possibilités de mise en place d'un plan de fréquences transitoire en radio numérique.

Comme cela a été évoqué précédemment, le DAB, dans sa version initiale, présente l'inconvénient d'intégrer une norme de compression peu performante. Toutefois, certains développements de cette norme intègrent des procédés de compression plus efficaces. L'un de ces développement, le T-DMB, est déjà normalisé auprès de l'ETSI* et ouvre la possibilité de diffuser de la vidéo. Par ailleurs, différents projets de modernisation du DAB, comme le DAB+, permettraient de centrer cette technologie sur la diffusion de flux audio et de données associées.

Ainsi, le scénario d'un réseau dédié à la radio numérique en bande III, complété par des canaux en bande L, pourrait être mis en place à brève échéance. En conséquence, et comme le prévoit l'article 28-4 de la loi du 30 septembre 1986 modifiée, le Conseil a décidé, lors de la séance plénière du 3 octobre 2006, de lancer une consultation publique préalable au lancement éventuel d'appels aux candidatures en vue de l'attribution d'autorisations pour des services de radio numérique sur un réseau dédié.

A plus long terme l’UIT a engagé un processus de replanification des bandes III, IV, V sur une large région englobant l’Europe, la Russie, l’Afrique. Le but de cette replanification est d’introduire la diffusion numérique dans ces bandes, en particulier le DAB et le DVB?en bande III. Une Conférence Régionale des Radiocommunications aura lieu en 2006 et définira cette nouvelle planification.