L'onde courte (OC) ou « Short Waves » (SW) permet de diffuser un programme radio depuis un site vers n'importe quelle zone choisie dans le monde et à des horaires prédéfinis sur la bande de fréquences 3 à 30 MHz. Cette technologie est fondée sur le principe de la réflexion des ondes sur l'ionosphère située entre 250 et 300 km d'altitude. Les programmes, ainsi diffusés, peuvent atteindre, par bonds successifs, des distances éloignées de plusieurs milliers de kilomètres du centre de diffusion. Elles sont notamment utilisées pour la diffusion des programmes de RFI (Radio France Internationale).

Les ondes longues (GO ou LW sur les récepteurs) se situent dans des fréquences comprises entre 30 et 300 kHz. La partie réservée à la radiodiffusion est comprise entre 144 et 290 kHz. Les ondes longues doivent leur appellation à leur basse fréquence. On les appelle aussi ondes kilométriques, leur longueur variant entre 1 et 10 kilomètres. La nuit, les ondes longues connaissent un accroissement de leur propagation, ce qui amène certaines stations à diminuer leur puissance d'émission. En France, Europe 1, RTL, France Inter et RMC diffusent toujours leurs programmes en ondes longues.

Les ondes longues suivent la surface de la terre et offrent ainsi une bonne propagation qui n’est pas, ou peu, altérée par les obstacles naturels ou les constructions.

Les ondes moyennes (OM), ou petites ondes (PO) ou « Medium Waves » (MW), ont une gamme de fréquences située entre 300 et 3 000 kHz. La partie réservée à la radiodiffusion est comprise entre 522 et 1 620 kHz. De jour, les ondes moyennes peuvent parcourir plusieurs centaines de kilomètres en fonction de la puissance de l'émetteur. De nuit, les ondes moyennes sont réfléchies par les basses couches de l'ionosphère ce qui augmente considérablement leur portée. Elles sont moins sensibles aux parasites atmosphériques et industriels que les ondes longues.

Les ondes moyennes se propagent par onde de sol et par onde aérienne en droite ligne par rapport au site d’émission. L’onde aérienne épouse néanmoins la courbure de la Terre